Le Pew Research Center a mené une étude sur les tendances des programmes d’emploi pour les étudiants étrangers diplômés d’universités ou d’établissements d’enseignement supérieur américains.
L’organisation basée à Washington a noté que les étudiants titulaires d’un visa F-1 avaient deux possibilités d’emploi aux États-Unis : le visa H-1B, très connu, pour les connaissances spécialisées, et le programme de formation facultative (OPT), moins connu.
L’OPT est un programme qui permet aux étudiants étrangers de travailler dans une entreprise américaine pendant une durée maximale d’un an. Le rapport note que la participation à l’OPT est passée de 45 000 étudiants en 2008 à 257 000 en 2016.
Plus de la moitié de ces étudiants sont issus des sciences, de la technologie, de l’ingénierie et des mathématiques (STEM), dont le nombre a augmenté de 400 % entre 2008 et 2016.
La plupart des participants à l’OPT sont originaires de pays asiatiques. Plus précisément, environ 54 % d’entre eux sont originaires d’Inde, de Chine et de Corée du Sud, tandis que les étudiants européens et latino-américains représentent 8 % chacun, soit 16 % au total. Les étudiants africains, quant à eux, représentent 5 % des participants au programme OPT.
Le rapport note également que davantage d’étudiants obtiennent un OPT plutôt qu’un visa H-1B. Même si le visa H-1B est le plus populaire parmi les étudiants étrangers, le fait qu’il soit assorti d’un plafond annuel ne permet pas à tous les étudiants qualifiés de commencer à travailler aux États-Unis.
L’OPT est plus accessible et peut éventuellement déboucher sur un visa H-1B délivré par un employeur américain, comme cela a été le cas pour 172 000 étudiants étrangers en 2016. En outre, le visa H-1B est réservé aux étudiants ayant des connaissances spécialisées, alors que l’OPT peut être suivi dans un grand nombre de domaines.
L’augmentation du nombre d’OPT s’explique notamment par l’augmentation du nombre d’étudiants étrangers aux États-Unis. Entre 2008 et 2016, le nombre d’étudiants étrangers dans les universités et collèges américains a augmenté de 104 %. En revanche, après les élections présidentielles américaines de 2016, ce nombre a chuté.
L’incertitude politique a entraîné une baisse de 7 % des inscriptions d’étudiants étrangers au cours de l’année universitaire 2016/17. Cette baisse est la conséquence du durcissement des règles d’immigration et de la volonté des dirigeants politiques actuels d’employer davantage de citoyens américains que d’immigrants étrangers. En outre, la concurrence des universités canadiennes, australiennes et britanniques est de plus en plus forte.
Alors que l’administration actuelle s’oriente vers une réforme plus large des visas F-1 et H-1B, ceux qui s’opposent à ces réformes soulignent l’importance du talent des étudiants étrangers aux États-Unis. Plus précisément, l’Association of International Educators a estimé qu’au cours de l’année universitaire 2016/17, les étudiants étrangers ont ajouté 37 milliards de dollars et maintenu 450 000 emplois.
Cela représenterait une perte immense pour l’économie américaine et pour sa compétitivité au niveau mondial. Cela irait également à l’encontre des idéaux de la nation en matière d’inclusion et de diversité.