Une douzaine d’auteurs originaires de pays d’Afrique et du Moyen-Orient, qui devaient participer cette année au Festival international du livre d’Édimbourg, se sont vu refuser leur visa au moins une fois par le ministère britannique de l’intérieur. Le directeur du festival, Nick Barely, a qualifié cet acte d' »humiliant et embarrassant ».
Selon le directeur du festival qui commence samedi, environ 900 auteurs et illustrateurs de 55 pays participeront au festival. Toutefois, M. Barley affirme que nombre d’entre eux sont passés par un processus extrêmement difficile pour obtenir un visa britannique, tandis que d’autres ont vu leur visa rejeté.
« Nous avons dû faire appel à des députés, des ambassadeurs et des hauts fonctionnaires du British Council et du ministère de l’intérieur pour faire annuler des décisions de visa qui semblaient devoir être rejetées », a déclaré M. Barley, ajoutant que les organisateurs du festival ont compris que le problème des visas était grave et nuisait à la réputation de la Grande-Bretagne à l’étranger.
Le festival, qui est organisé chaque année, a connu ces dernières années une augmentation du nombre de refus de visas pour ses participants, auxquels il fournit une assistance pour les demandes de visas.
« Nous avons eu tellement de problèmes avec les visas que nous avons réalisé que c’était systématique. C’est très grave. Nous voulons en parler et le résoudre, non seulement pour (ce festival), mais aussi pour les organisations culturelles de tout le Royaume-Uni. La quantité d’énergie, d’argent et de temps investie dans cette affaire est problématique », a-t-il déclaré, affirmant qu’il fallait trouver une solution.
En ce qui concerne les raisons invoquées pour les refus de visa, M. Barley a qualifié la situation d’humiliante, donnant quelques exemples des raisons pour lesquelles le ministère de l’intérieur a refusé de délivrer des visas à ces auteurs.
« On a dit à l’un d’eux qu’il avait trop d’argent et que cela paraissait suspect pour un voyage de courte durée. On a dit à une autre qu’elle n’avait pas assez d’argent, alors elle a transféré 500 livres sterling sur son compte – et on lui a dit que ces 500 livres sterling semblaient suspectes », a-t-il expliqué, qualifiant cette situation de kafkaïenne et affirmant qu’il ne devrait pas être possible de dépenser des milliers de livres sterling pour répondre à une demande de visa légitime.
Les commentaires de Barley font suite à ceux de Peter Gabriel, qui a sévèrement critiqué la politique étrangère du Royaume-Uni, il y a environ une semaine.
« Voulons-nous vraiment d’un pays plat Brexited à la peau blanche ? Un pays qui perd la volonté d’accueillir le monde », a demandé M. Gabriel, fondateur du festival Womad, après qu’au moins trois groupes musicaux eurent constaté qu’ils ne pourraient pas se produire au Womad en raison de complications liées à l’obtention d’un visa.
Les données publiées par le gouvernement britannique montrent que les demandes de visa en provenance du Moyen-Orient ont rapidement augmenté au cours de la dernière décennie. En 2007 seulement, 18 % des 5 248 demandes déposées par des ressortissants syriens ont été refusées. Ce chiffre est passé à 68 % en 2016, bien que les demandes soient tombées à 3 695.